For tre år siden afbestilte kunderne: Nu har fynsk konfekt-trio landet Tommy Ahlers i Løvens Hule

Iværksætteren Benjamin Pedersen husker meget tydeligt den 12. marts 2020, da statsminister Mette Frederiksen beordrede landet lukket på grund af COVID-19:

 ”På to dage fik jeg afbestilt alle vores ordrer og havde 27 ubesvarede opkald på telefonen. Det var ikke sjovt.”

Da Danmark blev hjemsendt, havde Benjamin Pedersen og kompagnonen Martin Hansen solgt deres unikke veganske konfekt – baseret på kikærter - i et halvt år. 

Produktionen kørte for fulde gardiner i en nedlagt slagterforretning i Ørbæk på Vestfyn. Investoren Mikkel Præst var lige stødt til, og der var lagt store planer for at erobre cafémarkedet i Danmark. 

I stedet blev det til en markant kursændring, fortæller Benjamin Hansen:

”Caféerne var lukkede, og vi havde midler til at overleve uden salg i en periode. Så vi valgte at trække stikket på salget, og i stedet fokuserede vi på udvikling og gik med i EU-projektet SMV: Food Innovation.”

SMV:Food Innovation er støttet af EU’s Regionalfond, og her fik Bælg midler til et innovationssamarbejde med specialister på Syddansk Universitet og virksomheden Warmings, der laver forbruger- og markedstests. SDU-specialisterne hjalp blandt andet med at tilpasse smage og ingredienser og øge kendskabet til kikærters egenskaber, og Warmings undersøgte forbrugernes holdning til produktet. 

Innovationssamarbejdet varede i halvandet år og sluttede i sensommeren 2022. I mellemtiden havde Bælg genoptaget produktionen af den kikærtebaserede konfekt – nu med fem forskellige slags smag, der er tilpasset det, kunderne efterspørger. Og i det seneste halve år er belønningen for det hårde arbejde begyndte at dukke op: 

I juni 2022 vandt Bælg Sol over Gudhjems produktkonkurrence i kategorien Innovation, og i november blev Bælg bedste økologiske startup i Dansk Vegetarisk Forenings Plant Expo. Og i går var trioen bag Bælg i Løvens Hule og fik overbevist en af landets mest kendte iværksættere, Tommy Ahlers der deltog som ”gæsteløve”, om at investere i virksomheden. 

Mikkel Præst:

”Vi er glade for, at Tommy Ahlers tror på os og vores produkt. Det gør vi også selv, og vi har været kompromisløse i udviklingen af vores produkt, hvor vi har fået god hjælp fra eksperterne fra SMV:Food Innovation. Deres hjælp med produktet og markedet har været helt afgørende for, at vi har udviklet produktet til det niveau, vi er på nu.”

Bælg har lige nu fuldt fokus på det danske marked, hvor hovedkunderne er grossister, caféer, kæder og store virksomheder. Bælg har stadig sit første år med overskud til gode, hvilket i høj grad skyldes pandemien. Og det er helt efter planen, for det har taget tid at udvikle konfekten og produktionen til det helt rigtige niveau, siger Mikkel Præst:

”På grund af COVID-19 bliver 2022 det første ”hele” driftsår, og her forventer vi vores første overskud.”

EU-projekt bag 24 nyskabelser 

EU-projektet har stået bag i alt 24 innovationssamarbejder. Kravet har været, at den ansøgende virksomhed er fra Syddanmark, og at mindst én anden virksomhed og en videninstitution skal deltage – og at mindst en af virksomhederne skal have ekspertise inden for fødevareområdet. 

Erhvervshus Sydjylland søsatte projektet i efteråret 2020, og trods den korte projektperiode på knap to år havde samtlige 24 innovationssamarbejder i august i år leveret produkter, koncepter eller services. 

Det skyldes i høj grad et godt partnerskab, siger projektleder Mona Nissen Bach:

”Erhvervshus Fyn, Food Innovation House og Food & Bio Cluster har sammen med Erhvervshus Sydjylland rekrutteret 48 syddanske virksomheder fra en lang række forskellige brancher. Vi har ikke stillet krav til antal ansatte, omsætning og modenhed. Det har skabt et stærkt felt af iværksættere, der dels er helt nyetablerede og dels er mellem et og tre år gamle. Også etablerede virksomheder har deltaget.”

Fødevareklyngen Food & Bio Cluster har været en særdeles aktiv partner i projektet, hvor den maksimale støtte til et innovationssamarbejde var 160.000 kr. til deling mellem parterne. Samtidig forpligtede parterne sig til at lægge udviklingstimer for et tilsvarende beløb i projektet.

”160.000 kr. virker jo ikke som et voldsomt beløb i sig selv,” siger projektleder i Food & Bio Cluster Knud Hjortlund Hansen, der har været rådgiver for mange af innovationssamarbejderne: ”Men for en iværksætter, der måske slet ikke udbetaler løn til sig selv endnu, er det en markant støtte.”

Projektlederen oplever desuden en anden sidegevinst i projektet:

”Vi har oplevet, at projektet har bundet virksomheder og forskning stærkt sammen. Flere af innovationssamarbejderne er blevet til permanente samarbejder mellem virksomheder og videninstitutioner.”

I den gamle slagterforretning på Stationsvej i Ørbæk er der stor glæde over forløbet i SMV:Food Innovation og det kommende samarbejde med Tommy Ahlers. Benjamin Pedersen forklarer:

”Selvom vi har været i gang i snart fire år, er vi stadig iværksættere, der knokler mange timer i døgnet og har meget at lære. Det er fantastisk, at vi har fået hjælp til at styrke vores produkt, strategi og markedsforståelse, og det har været vildt godt for os at få lavet en aktivitetsplan med datoer og en konsulent, der følger op, så vi får tingene gjort i stedet for at begrave os i drift og kunder”.

FAKTA Om SMV: Food Innovation

Projektet giver tilskud til virksomheder i fødevarebranchen, der indgår i innovationssamarbejder mellem med en anden SMV og en videninstitution. 48 virksomheder har deltaget i 24 innovationssamarbejder, hvor der er udviklet lige så mange nye produkter, services eller koncepter til fødevarebranchen.

Virksomhederne kan få op til 160.000 kr. i tilskud til udviklingstimer. De støttede projekter kan omfatte research, forsøg, analyser, forbrugertest mm., og produktet, servicen eller konceptet, der udvikles i samarbejdet, skal være innovativt og kommercielt.

SMV: Food Innovation startede i maj 2018 og slutter med udgangen af 2022 – og har dermed lukket for optagelse. EU’s Regionalfond har støttet projektet med 7 mio. kr. Operatør er Erhvervshus Sydjylland i partnerskab med Food & Bio Cluster, Food Innovation House og Erhvervshus Fyn. 

Læs mere om SMV: Food Innovation i projektdatabasen

FAKTA Om EU’s Regionalfond

I perioden 2014-2020 investerede EU's Regionalfond, Socialfond og danske partnere hvert år 1 mia. kr. i aktiviteter, der skulle skabe vækst og beskæftigelse i hele landet.
Regionalfondsprogrammet for 2014-2020 var målrettet bedre vækstvilkår for små og mellemstore virksomheder, der spiller en vigtig rolle i at skabe vækst og nye arbejdspladser i Danmark. 

Derfor medfinansierede EU's Regionalfond projekter, der skulle:

• Styrke virksomhedernes innovationsevne
• Udarbejde vækstplaner for virksomhederne
• Hjælpe virksomhederne med at blive mere ressourceeffektive
• Understøtte bæredygtig, grøn byudvikling i kommuner med byer over 30.000 indbyggere